要讨论《独立宣言》，至少要从第一届大陆会议(The First Continental Congress)谈起。

  1774年9月5日，55名来自各殖民地的代表集结费城，召开了美国第一届大陆会议，代表们在会议上表达了对英国“不可容忍发令”(Intolerable Acts)等发令的不满，并且决定联合起来抵御英国货物。

  但是此时，大多数殖民地依然不愿意摆脱英国的统治去换取绝对的政治身份和自由，这基于长期的经济依赖和文化渊源，更担心英国的高压报复。然而，第一次大陆会议之后，一个新兴国家即将诞生的讯息还是如雨后春笋一般破土而出了。

  如果说第一次大陆会议是雨后春笋，那么1775年莱克星顿的枪声(The Gun of Lexington)便是春雷乍响。终于，美利坚军队准备将英军赶出波士顿。

  1775年5月10日，13个殖民地代表齐聚费城举行第二次大陆会议(Second Continental Congress)，他们中不乏富兰克林(Benjamin Franklin)和杰弗逊(Thomas Jefferson)这样改变美国历史的人杰。次年一月，由Thomas Paine撰写的《常识》(Common Sense)发表。

  任何巨大恢宏的事件都有此类先声，他们是时代智库的思想结晶，群众口耳相传的时事常识，是一个新兴国家正在孕育之时诞生的民族行动指南，还是人类民主观念史上的重要宣言。这本薄薄的册子以“We have it in power to begin the world over again”激情起笔，宣称America应该尽快成为一个独立国家，《常识》的发表使得独立的决心植根到更为广泛的普通民众中。据记载，在当时的殖民地中每四到五人就会拥有一本《常识》，以此便能一窥其流行之广，影响之深。

  费城——这座美国历史上极具非凡意义的城市，此时肩负起愈加重要的使命。1776年6月4日，《独立宣言》在费城诞生。这份由宣言由托马斯·杰斐逊起草，富兰克林参与修订的宣言成为美国日后各种法案、宣言乃至宪法的理论基础和精神渊源。

  分析《独立宣言》产生的背景，以下几个方面尤为值得注意。思想上，17、18世纪欧洲启蒙运动的思想为《独立宣言》的诞生奠定了理论基础，他们大多宣扬天赋人权，社会契约，自由、平等、民主法制，三权分立等现代政治思想，这与独立宣言乃至后来的美国宪法都有深刻的关联;经济上，英属北美殖民地经济的大发展为《独立宣言》的发表奠定了重要的物质基础，并唤醒了殖民地民众渴望独立的意识。

  我们从下面的节选一窥《独立宣言》的内容。

  We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal, that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights, that among these are Life, Liberty, and the pursuit of Happiness.

  我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。

  自1776年以来，“人人生而平等”作为美利坚的立国原则，作为人民不可动摇的信念和至上理想，成为一种日常和习惯。无论是在废除奴隶制、禁止种族隔离或是要妇女平权运动中，“That all men are created equal”成为一种本能的依据，成为美国梦的核心价值。